有种说法，韩国泡菜源自重庆市江北县（今重庆市渝北区）大湾镇，唐朝将军薛仁贵被政府发配到高丽（今韩国），并在那安家。他的随从有多名是重庆市江北县人，会做家乡的泡菜，于是泡菜逐渐进入了韩国平民家庭。
但泡菜真正成为韩国的代表饮食要归于其山多地少的地理环境，这使韩国的食物供应十分紧张。尤其到了冬天，纬度高的韩国由于天气寒冷，几乎没有什么蔬菜可吃，于是腌制的泡菜成为韩国人家家必备的食物。在被日本入侵时期及重新建国后初期，韩国经济萧条，为了解决温饱问题，韩国政府在全国大力推广泡菜，编写手册介绍吃泡菜的好处、腌制泡菜的方法、泡菜的不同做法，分发到每个家庭中去。之后，泡菜逐渐成为韩国的“国菜”，而韩国人也养成了只需一碗白饭、一碟泡菜就可以安享一顿正餐的饮食习惯。